Au moins 51 personnes sont mortes dans les incendies de forêts qui ravagent le centre et le sud du Chili, selon un nouveau bilan annoncé samedi 3 février en soirée. « En l’espace d’une minute, nous avons tout perdu », a déclaré, effondré en larmes, Luis Vial, un retraité de 69 ans, devant les décombres de sa maison, dans le quartier de Villa Independencia, où 19 personnes ont péri, sur les collines de la région touristique de Valparaiso.
Le décompte des victimes ne cesse de grimper. Le service de médecine légale avait déjà enregistré 45 morts, mais « six autres personnes sont décédées dans des établissements médicaux », a déclaré samedi Manuel Monsalve, sous-secrétaire au ministère de l’intérieur. En plus des pertes humaines, entre 3 000 et 6 000 maisons ont été endommagées ou détruites par les incendies de forêt les plus meurtriers de la dernière décennie au Chili, selon le sous-secrétaire.
Depuis le palais de La Moneda à Santiago, le président Gabriel Boric, qui avait survolé le sinistre en hélicoptère, a annoncé que le nombre de victimes allait « augmenter » étant donné la « dimension » que prend « la tragédie », qui a également ravagé 43 000 hectares de forêt notamment sur la côte pacifique. « C’est une catastrophe sans précédent, la région de Valparaiso n’a jamais connu une situation de cette ampleur », a déclaré Macarena Ripamonti, maire de Viña del Mar.
Des vents violents attisaient les flammes et une chape de fumée noire recouvrait les rues, où les explosions se succédaient, ont constaté des journalistes de l’Agence France-Presse. Les autorités ont instauré un couvre-feu nocturne afin de faciliter l’approvisionnement en carburant aux équipes d’urgence, et de nouveaux appels à l’évacuation ont été lancés. Une trentaine de foyers restaient actifs sur un total de 92 incendies recensés, et les pompiers s’efforçaient d’en venir à bout à l’aide d’hélicoptères et d’avions.
Sur les collines de Valparaiso, où les rues sont jonchées de centaines de voitures calcinées, des milliers de personnes ont pu découvrir samedi matin leurs maisons détruites. Les pompiers luttent sans relâche depuis vendredi contre des dizaines de foyers dans les régions de Valparaiso et O’Higgins dans le centre, mais aussi de Maule, Biobio, La Araucania et Los Lagos, dans le Sud. « La priorité, ce sont les incendies de la région de Valparaiso, en raison de leur proximité avec les zones urbaines », a déclaré la ministre de l’intérieur, Carolina Toha. Il s’agit de zones situées entre 80 et 120 km au nord-ouest de Santiago, riches en entreprises viticoles, agricoles et forestières.
Le président Boric a décrété vendredi l’état d’exception afin de « disposer de tous les moyens nécessaires » face à la progression des incendies. Quatorze navires et cinq hélicoptères ont été mobilisés pour lutter contre ces feux. Depuis mercredi, la température frôle 40 °C dans le centre du Chili et la capitale, Santiago. « Ces épisodes sont de plus en plus récurrents, c’est pourquoi nous voyons tous les ans des records historiques de températures », a expliqué à l’antenne chilienne de la chaîne CNN Pablo Lobos Stephani, chargé de la protection contre les incendies à la Société nationale des forêts (ou Conaf, pour Corporacion Nacional Forestal).
Cette canicule résultant du phénomène climatique El Niño touche actuellement le cône sud de l’Amérique latine, en pleine période estivale, provoquant des incendies de forêts aggravés par le réchauffement climatique. Après le Chili et la Colombie, la vague de chaleur menace dans les prochains jours l’Argentine, le Paraguay et le Brésil.
